马来语在语言分类上是属于南岛语系的马来－波里尼西亚语族，主要使用于马来西亚以及马来西亚周边的邻国，比如新加坡、泰国、文莱、菲律宾、以及印尼苏门答腊岛的部分地区。在1945年以前，苏门答腊岛以外的很多地方也是使用马来语。但是在印尼于该年从荷兰手中宣布独立以后，该国使用的马来语则被称为“印尼语”。此外，在东帝汶，马来语也是一个被广泛使用的工作语言。

事实上，马来语和印尼语的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。造成这种差别的主要原因，是由于印尼语从爪哇语和荷兰语中借用了不少词汇。而马来西亚和印尼在书写系统上的差别，其实正反映了当时统治两地的不同殖民政府――英国殖民政府和荷属东印度公司――在书写系统上的差别。

值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通，比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解古兰丹语的发音。此外，印尼爪哇的马来语，则是拥有很多特定的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。

根据马来西亚、印尼和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内语(Bahasa Riau) --- 苏门达腊廖内省(Riau)的口音--当作标准腔的。这是因为长久以来，现属印尼的廖内省一直被视为是马来语的诞生地。